漢人對南庄的開發開始於嘉慶十三年(1818)，接著梅縣人黃祈英、張人滿、蔡細滿等人率族入墾，道光六年(182引，中港地區發生械鬥，黃祈英率南庄地區住民聯合粵籍居民參與其事，驚動朝廷派軍鎮壓，追拿黃祈英等人，而繩之以法，並且將漢人逐出南庄，田園歸還原住民管理耕種。足見，早期南庄幾乎是原住民族最多。滿清政府對南庄有計畫的拓墾，到了光緒十二年()886)以後，當時的台灣巡撫劉銘傳貿施招番歸化政策，各社原住民陸續歸化，漢人也陸續進入南庄開墾。

以族群分佈而言，平地漢人多數居住在較平坦的地方，質施農耕，經營買賣生意。本鄉九村中，員林、南富、田美、獅山、東、西村、南江等七村，絕大部份為客家人居住之地，少部份散於蓬萊，東河二村。原住民同胞，則靠山而居，泰雅族原分佈於風美村及石壁部落，因民國五十九年芙安颱風及六十二年的艾爾西颱風造成地層滑動和對外交通中斷，政府為照顧居民生活，於民國六十五年，將風美村原住民遷往南江村東江新村，山區裡唯一的一所小學鹿場國小，也在同年廢止。風美村也併入東河村。賽夏族人口數，在台灣九大族中，比居住在蘭嶼島的雅美人略多，僅有五千餘人，目前居住於苗栗縣境者，稱為「東河群」，以南庄鄉的東河村最多，南江村、蓬萊村次之，另有散居於東村，西村者，如大屋坑一帶。

居住於向天湖的原住民，約在四百多年前，才由人東河移入，以後漸有增加，台灣光復之初(民國三十四年)，有六十餘戶，但近年來，因交通不便，就業不易和社會型態改變的衝擊，居民頗多外移，目前僅三十餘戶，人口數約有兩百餘人，不過，已是賽夏族群中的最大部落。賽夏族，早期因受泰雅族人多勢眾的強大壓力，又面臨漢人往山區墾殖，所以活動空間狹小，而且其固有文化，消失也極為迅速，現在二年一度的巴斯達隘祭典(矮靈祭)，可說足賽夏族保持最完整的祭儀文化。

本鄉人口一萬二千多人，依族群來分，客家人還是居多數，福佬族群居次，泰雅族及賽夏族仍屬少數。本鄉內之前人口數(民國九十一年資料)，戶數3,445戶、男性6,9H5人、女性5,547人，共計12,532人，其中原住民人口方面：戶數為575戶、平地原住民2158戶(男性1,257人、女性901人)，山地原住民81人(男性17人、女性64人)．共計2,239人。